厉害！NASA透露从30年前数据中挖出两颗新卫星？

(原标题：从30年前数据中挖出两颗新卫星?)

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有没有想过在尘封30年的数据里还能有新发现?近日，NASA透露当年旅行者2号探测器传回的数据中可能暗示着天王星存在未知的两颗卫星。

美国爱达荷大学的博士生罗博·尚西亚(Rob Chancia)及其助手马修·海德曼(Matthew Hedman)在研究1986年旅行者2号飞越天王星后所传回的数据时，注意到在天王星最亮的α环边缘上似乎有一团物质有着周期性的变化。相似情况还出现在相邻的β环上。

他们是在从卡西尼号探测器发回的数据中找到灵感的。因为卡西尼号提供了史无前例的巨大的数据以及极为清晰的照片帮助天文学家重新认识光环与小卫星之间的关系，同时也提供了一种特别的思路寻找小卫星。具体来讲，他们把旅行者2号比作一颗恒星，它传回地球的无线电信号比作光线，那么当无线电波如果遇到小卫星就会被遮挡，就好像是卫星挡住了远处的星光一样。要知道当年天王星的光环也是通过掩星的方法发现的。所以这个方法不难理解，但说实话也有点脑洞。科学家早在20年前就发现探测器的无线电信号在经过小卫星或光环时会产生一些特殊的波动形态，就好像驶过的小船后会有尾波，因此这种现象被称为“小卫星尾波”(moonlet wakes)。天文学家正是利用相同的方法确认了土星最小的卫星土卫十八“潘”(Pan)的发现。

位于土星“恩克”缝中的土卫十八“潘”(来源：NASA)

研究人员估计，这两颗潜在的小卫星直径可能只有4-14千米，比任何现在已知的天王星卫星都小。30年前旅行者2号的图像分辨率还比较低，可能不太容易从中识别它们。不知道哈勃太空望远镜或者未来的韦伯太空望远镜有没有这个能力。

编辑：吴凡 审编：沫禹